賢首國師，唐則天時，於王宮講華嚴經，感五雲凝空，四華垂地，因賜以賢首之號。師以如來所說之法，而有淺深不同，乃約義立此五種之教。以華嚴一經，是佛稱性宣揚圓融法界之性，判為一乘圓教。餘經律論，判屬小、始、終、頓四教，故名賢首五教。（五雲者，五色之雲也。四華者，四色之華也。）

〔一、小教〕，此教以隨機故，但說人空，不明法空。縱少說法空，亦不明顯。但依六識、三毒建立染淨根本，未盡法源，唯論小乘，名為小教。（六識者，眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識也。三毒者，貪毒、瞋毒、癡毒也。）

〔二、始教〕（亦名分教），此教未盡大乘法理，名之為始。不言定性聲聞，無性闡提作佛，故亦名分。於中廣說法相，少說法性，決擇分明，是大乘之初，名為始教。（定性聲聞者，其性決定不樂大乘也。闡提，梵語具云一闡提，華言信不具。）

〔三、終教〕（亦名實教），此教言定性聲聞，無性闡提，悉當成佛，方盡大乘至極之說，名之為終，以稱實理，亦名為實。於中少說法相，多說法性，雖說法相，亦會歸性，是大乘之終極，名為終教。

〔四、頓教〕，此教明一念不生，即名為佛。不依地位漸次而說，名之為頓。於中不說法相，唯明真性，一切所有，唯是妄想；一切法界，唯是絕言，名為頓教。

〔五、圓教〕，此教所說，唯是無盡法界，性海圓融，緣起無礙，相即相入，如帝網珠，重重無盡，於中明一位即一切位，一切位即一位，故十信滿心，即成正覺，名為圓教。（帝網珠者，謂帝釋殿前千珠寶網，光相交映，互攝無礙也。十信者，信心、念心、精進心、慧心、定心、不退心、護法心、迴向心、戒心、願心也。）